AlphaFold gana el Premio Nobel de Química 2024
Un día después de que la IA se llevara el premio de física, el Nobel de Química 2024 honró a AlphaFold, el modelo de DeepMind que predice estructuras de proteínas, y al diseño computacional de proteínas.
El 9 de octubre de 2024, un día después de que el premio de física fuera para las redes neuronales, el Premio Nobel de Química siguió el mismo camino. Una mitad fue para David Baker por el diseño computacional de proteínas; la otra para Demis Hassabis y John Jumper, de Google DeepMind, «por la predicción de estructuras de proteínas». Su modelo, AlphaFold, es uno de los casos más claros hasta la fecha de una IA que logra un avance científico genuino.
Un problema de cincuenta años
Las proteínas son cadenas de aminoácidos que se pliegan en formas tridimensionales intrincadas, y la forma determina en gran medida lo que hace la proteína. Predecir esa forma solo a partir de la secuencia se había resistido a los investigadores desde los años setenta. En 2020, AlphaFold2 lo resolvió lo bastante bien como para importar, prediciendo estructuras con una precisión competitiva frente a los métodos de laboratorio, lentos y caros.
DeepMind publicó después las estructuras predichas de casi los 200 millones de proteínas conocidas por la ciencia. Para cuando llegó el premio, la base de datos la habían usado más de dos millones de investigadores, en trabajos que van de la resistencia a los antibióticos a enzimas que descomponen el plástico.
El mismo linaje
AlphaFold no surgió de la nada. DeepMind fue el laboratorio detrás de AlphaGo, y el mismo instrumental de redes neuronales profundas entrenadas con grandes conjuntos de datos está debajo de ambos. Es un recordatorio de que los métodos de aprendizaje profundo de la era de ImageNet llegaron mucho más allá de los chatbots y las imágenes.
Por qué importa
Dos Nobel consecutivos dejaron claro que 2024 no fue solo el año del chatbot. La IA se había convertido en un instrumento de descubrimiento, esa clase de herramienta que cambia cómo se hacen otras ciencias. También afiló una vieja pregunta: cuando un modelo hace la predicción, ¿quién hizo exactamente la ciencia? La respuesta del comité fue lo bastante clara como para repartir el premio entre construir proteínas a mano y predecirlas con una máquina.