Le prix Nobel de physique 2024 récompense les réseaux de neurones
John Hopfield et Geoffrey Hinton ont reçu le prix Nobel de physique 2024 pour des travaux fondateurs sur les réseaux de neurones artificiels, la mécanique derrière l'IA actuelle.
Le 8 octobre 2024, l’Académie royale des sciences de Suède a décerné le prix Nobel de physique à John J. Hopfield et Geoffrey Hinton, « pour des découvertes et inventions fondatrices qui rendent possible l’apprentissage automatique avec des réseaux de neurones artificiels ». Pour un domaine longtemps resté en marge de la respectabilité, ce fut un moment frappant : le prix de physique attribué à la mécanique derrière l’IA moderne.
Une physique qui a appris à se souvenir
La récompense remonte aux années 1980. Hopfield a créé une mémoire associative, aujourd’hui appelée réseau de Hopfield, capable de stocker des motifs et de les reconstruire à partir d’une entrée bruitée ou partielle, à l’aide d’une fonction d’énergie empruntée directement à la physique. Hinton s’est appuyé dessus avec la machine de Boltzmann, en utilisant des idées de la physique statistique pour qu’un réseau découvre lui-même des caractéristiques dans les données.
Ce ne furent pas de simples astuces. Elles ont contribué à établir qu’un réseau de neurones pouvait être entraîné à représenter la structure des données, la prémisse centrale de ce qui deviendrait l’apprentissage profond.
De la marge au courant principal
On surnomme souvent Hinton un « parrain » du domaine. Les travaux de son groupe sur la rétropropagation et, des décennies plus tard, le résultat d’AlexNet en 2012 ont aidé à déclencher l’essor de l’apprentissage profond qui traverse presque tout ce site. En 2023, il a quitté Google pour parler plus librement des risques de la technologie qu’il a contribué à créer, une tension que le prix n’a pas masquée.
Pourquoi c’est important
Attribuer le Nobel de physique aux réseaux de neurones fut à la fois une reconnaissance et une provocation. Certains physiciens ont soutenu que ces travaux relevaient en réalité de l’informatique ; l’argument du comité était que les méthodes venaient de la physique et remodèlent aujourd’hui la science elle-même. Quoi qu’il en soit, le signal était sans équivoque. Les idées qui avaient jadis lutté à travers les hivers de l’IA étaient devenues assez fondamentales pour être honorées au plus haut niveau, un jour avant que l’IA ne remporte aussi le prix de chimie.